存储需求增加导致存储系统日益庞大和复杂，管理的难度也随之增加。要想简化存储设备的安装和配置，有效利用异构的存储设备，满足不可预见的存储资源需求，必须采用虚拟化存储技术。
虚拟存储是介于物理存储设备和用户之间的一个中间层，它屏蔽了具体物理存储设备的物理特性，呈现给用户的是逻辑设备。它所带来的最大好处是提供了一种简单有效的管理手段：在已经建立好的存储池上，用户可以方便地划分虚拟存储空间，当需要增加新的物理存储设备时，用户无需停止服务来对整个存储系统进行重新配置，只需要对存储系统进行简单的配置更改，就可以使新的存储设备加入到存储系统中。
在SAN系统中，一条完整的数据通路包括前端主机、后端存储设备以及连接主机和存储设备的网络。在这条数据通路的任何一个环节上都可以实现虚拟化存储层，因此根据虚拟化层在存储网络体系结构中的位置，虚拟化存储可以分为三种类型：基于服务器的虚拟化、基于存储设备的虚拟化和基于网络的虚拟化。
这三种虚拟存储适用于不同的环境，基于服务器的虚拟存储适用于以服务器为中心且前端服务器数目较少的存储环境；基于存储设备的虚拟化针对异构SAN架构，更适用于以存储为核心的环境；基于网络的存储虚拟化适合于开放的存储网络，它独立于主机，同时也独立于存储设备。
1．基于服务器的虚拟化存储
基于服务器的虚拟化存储不需要额外的特殊硬件，虚拟化层以软件模块的形式嵌入到应用服务器的操作系统中，将虚拟化层作为扩展驱动模块，为连接到存储网络上的各种存储设备提供必须的控制功能。
基于服务器的虚拟化存储一般是通过逻辑卷管理实现的。逻辑卷管理为从物理存储映射到逻辑上的卷提供了一个虚拟层，卷管理在系统和应用级上实现多机间的共享存储、存储资源管理、数据复制、数据迁移、远程备份、灾难恢复等任务。由于虚拟化软件运行在服务器上，它就必然要占用服务器的CPU、内存等资源，给服务器带来额外开销。而且基于服务器的虚拟化存储必然与服务器的硬件平台和操作系统紧密相关，这使得软件的移植性较差，难于应用在异构服务器环境中。
不过，由于不需要任何硬件的支持，也不影响现有存储系统的基本架构，因此基于服务器的虚拟化存储最容易实现且成本最低。目前，基于服务器的虚拟化存储已经有成熟的软件产品，这些软件一般提供了便于操作的图形化管理界面，可以方便地用于存储虚拟化管理。从这个意义上看，基于服务器的虚拟化存储是一种性价比较高的方法。
2．基于存储设备的虚拟化存储
基于存储设备的虚拟化是将虚拟化层放在存储设备的适配器或控制器上。由于目前国际上还没有统一的国际标准，各存储设备厂商所提供的存储产品虚拟化功能可谓千姿百态。这就意味着不同厂商的存储产品很难在一个存储系统中无缝结合，用户只能锁定某一个厂商的产品，削弱了系统的灵活性。
不过，这种方法直接在存储设备上实现虚拟化，实现起来相对容易，同时它对用户和管理人员都是透明的，因此为用户和管理员的管理提供了很大的方便。
3. 基于网络的虚拟化存储
基于网络的存储虚拟化是在主机和存储设备之间的网络设备上实现存储虚拟化功能。按照其实现的位置不同，基于网络的虚拟化又可以细分为以下三种方式。
基于交换机的虚拟化 虚拟化层直接嵌入交换机上，通过改造或添加交换机中间件，使其同时具备交换和虚拟化功能，这种结构无需在应用服务器上运行虚拟化软件，减少了应用服务器的负载。
基于路由器的虚拟化 虚拟层位于存储网络的路由器上，该路由器不仅具备交换机的交换功能，同时还具有不同协议的转换功能，使得不同协议的存储网络能够连接到一起。这种虚拟化方式能够有效地提高系统性能，减少应用服务器的负载。
基于元数据服务器的虚拟化 这是一种带外的虚拟化方法，它在存储网络中连入一台专门的服务器用于实现虚拟化功能，这台专用的服务器称为元数据服务器或者元数据控制器。在这种虚拟化方法中，应用服务器上驻留一个虚拟化代理软件模块用于维护本地的数据视图和I/O重定向。元数据服务器则负责完成存储网络环境中的虚拟化数据管理工作并维护着整个存储网络的虚拟化视图。当应用服务器所需数据不在本地视图中时，它首先通过代理软件模块向元数据服务器发出请求，元数据服务器把相关的数据视图和元数据返回给应用服务器，应用服务器再根据这些元数据去取得相应的数据。
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